940 begann der Bau des Lagers Auschwitz. Es entstand in der Nähe der polnischen Stadt Oświęcim (Auschwitz) und war ursprünglich für etwa 10.000 Häftlinge gedacht. In den ersten beiden Jahren wurden in Auschwitz vor allem Polen inhaftiert: Angehörige von Widerstandsgruppen, politische Gefangene und andere.

1941 errichtete der Konzern IG Farben (Zusammenschluss führender deutscher Chemie-Firmen) in der Nähe von Auschwitz ein neues Werk. Bereits beim Aufbau und später bei der Produktion wurden Zwangsarbeiter eingesetzt. Produziert wurden vor allem synthetischer Kautschuk und Buna (aus Kohle gewonnenes Gummi).

1942 entstand mit Auschwitz-Monowitz das erste Konzentrationslager, das von einem privaten Unternehmen, der IG Farben, initiiert und finanziert wurde. Die Zwangsarbeiter in Monowitz überlebten durchschnittlich nur drei Monate. Rund 25.000 von insgesamt 35.000 starben. Nach der IG Farben siedelten sich weitere Betriebe in Auschwitz an.  Sie alle beschäftigten Zwangsarbeiter, für die insgesamt 30 Außenlager entstanden.

Im Juli 1944, als die sowjetische Armee näher rückte, begann die erste Räumungsphase von Auschwitz. Von rund 155.000 Häftlingen wurde etwa die Hälfte in Lager gebracht, die weiter westwärts lagen. Viele der Häftlinge starben bereits während des Transports oder nach der Ankunft in den überfüllten Lagern.

Im Oktober 1944 gelang Häftlingen eines „Sonderkommandos“ in Auschwitz ein Aufstand. Sie sprengten eines der vier Krematorien in die Luft. Kurze Zeit später wurden die Massentötungen eingestellt und die Vernichtungsanlagen abgebaut.

Am 17. Januar 1945 räumte die SS das gesamte Lager Auschwitz. Rund 58.000 Häftlinge wurden zu so genannten „Todesmärschen“ in andere Lager gezwungen, da die Rote Armee näher rückte. 15.000 überlebten die Evakuierung nicht. Wer zu schwach war um weiterzugehen, wurde unterwegs erschossen. Bis zur Befreiung des Lagers wurden noch Hunderte Häftlinge ermordet.

Am 27. Januar 1945 kamen die ersten sowjetischen Soldaten nach Auschwitz. Viele der Lagerinsassen waren so krank und schwach, dass sie wenig später starben.